Apesar da eterna rivalidade mantida por torcedores e imprensa, Pelé e Diego Maradona mantiveram uma boa relação de amizade, que ficou ainda mais próxima e menos turbulenta no final da vida de ambos. Edson Arantes do Nascimento nasceu no dia 23 de outubro de 1940, exatamente 20 anos e uma semana depois nascia Diego Armando Maradona Franco. Quando Pelé estreiou no futebol profissional, Maradona não era vivo, e quando o argentino veio ao mundo o brasileiro já tinha uma taça da Copa do Mundo à frente da seleção brasileira. O primeiro ano da carreira de Maradona foi também o último da de Pelé, ou seja, o futebol já tinha um Rei. Quando garoto, Diego também era fã do Rei do Futebol. No primeiro encontro entre os dois, em 1979, com um já aposentado e o outro lamentando a ausência em sua primeira Copa do Mundo, houve uma troca de carinho entre os dois. Enquanto Maradona ainda processava a ausência no mundial do ano anterior, Pelé já previa a ascensão do argentino. No mesmo encontro, Maradona revelou que os dois já haviam se encontrado antes, mesmo à distância.
No jogo de Uracan contra Santos, no estádio El Palácio, em 1973, Pelé deu show em uma vitória por 4 a 0 assistido das arquibancadas por Diego Maradona, com apenas 13 anos de idade. Após a conquista da copa de 1986, Maradona se tornou um “deus” na argentina e a comparação com Pelé começou a surgir, rivalidade que foi aumentada pela língua afiada dos dois craques. Foi nessa época que Maradona revelou sua idolatria por outro jogador brasileiro, que segundo o craque era melhor do que Pelé, Rivelino, que tinha sua adoração por ser canhoto como o argentino. Após os escândalos extracampo que tanto prejudicaram Maradona, Pelé engrossou o tom crítico contra Diego e abominou os excessos do campeão do mundo em 1986, o que estremeceu a relação entre os dois.
Por sua vez, Maradona também não media críticas ao brasileiro por conta de sua proximidade com cartolas da Fifa e da CBF, relação que Diego classificava como “promíscua”. Os laços só voltaram a se estreitar em 2005, na estreia de um programa de TV apresentado por Maradona. Pelé foi o primeiro convidado e os dois chegaram a bater bola juntos e ironizaram a discussão histórica sobre quem foi o melhor jogador. Na morte de Maradona, em 2020, Pelé se manifestou devastado: “Eu perdi um grande amigo e o mundo perdeu uma lenda (…) Um dia, eu espero que possamos jogar bola juntos no céu”.
